近50年來，世界各國競相發展石油化學工業，乙烯生產能力和產量激增。70年以前乙烯消費增長率超過10%，但在20世紀70年代世界“能源危機”爆發后，石油價格上漲了10倍以上，乙烯生產能力增長速度減慢。以后通過調整石油化工產品的種類，加之新技術不斷開發，原料消耗和能耗降低，乙烯生產能力又得以繼續增加。20世紀80年代初，世界乙烯生產已從低谷完全恢復過來。1986年以來乙烯工業又得到較快發展，特別是亞太地區乙烯增長速度更快，2002年世界乙烯生產能力達到111320×103t，產量為95350×103t。1981年以來世界乙烯生產能力和產量的增長情況，其中美國乙烯生產能力和產量最大，約占總量的30%

中國乙烯工業起步于20世紀50年代末，開始規模很小。從20世紀70年代初開始，陸續從國外引起了一批大型乙裝置。特別是第七五計劃期間，中國乙烯生產得到了長足的發展，目前已在北京、上海、天津、南京、淄博、大慶、吉林、撫順、遼陽、盤錦、濮陽、蘭洲、獨山子、廣州、茂名等地建成了以產量了以乙烯為龍頭的大型石油化工基地。2002年中國乙烯生產能力達5534×103t，產量5414×103t。經過50多年來的不斷發展狀大，我國躋身世界乙烯大國行列。據美國《油氣雜志》公布的數據，截至2001年底，在世界10個乙烯生產大國中，我國位列第七；在世界10大乙烯生產商中，中國石化位列第八。