答：空氣是混合氣體，氣體分離過程不能自發地進行。為了實現氧、氮的分離，就必須消耗功。如果分離過程是可逆，也就是沒有任何能量損失時，所消耗的功為最小，即稱為分離最小功。設環境狀態的有效能為零，將空氣分離成氧、氮，也就是與環境處于不平衡的狀態，就需要消耗能量，也就是被分離的產品具有有效能。
由于原料空氣處于環境狀態，其有效能為零。對理想的分離過程，組分分離的功全部轉化為有效能。例如：在環境狀態為Po=0.1013MPa、To=298K的情況下，按空氣含氧20.9%、含氮79.1%計算，氧的有效能為eo2=173kJ/m3，氮的有效能為eN2=25.9kJ/m3。1m3空氣被分離成氧、氮產品后的有效能之和為eB=(0.209×173+0.791×25.9)kJ/m3=56.64kJ/m3。而為了分離空氣，將加工空氣壓縮到0.6MPa就需要消耗的功(有效能)為eA=234.3kJ/m3。因此，空分設備的有效能效率η=eB/eA×100%=56.64/234.3×100%=24.2%。由此可見，有75%以上的能量在分離過程中損失掉了。
這些能量損失主要發生在壓縮過程，其次是精餾過程。精餾過程的損失主要表現在三個方面：
1)氣、液流動時的壓力降；
2)氣、液傳熱時有溫差；
3)氣、液傳質時存在濃度差。
對于精餾塔，在生產過程中為了達到節能的目的，應注意以下幾點：
1)減小塔板阻力，防止塔板堵塞；
2)塔板的結構設計應保證使氣、液充分接觸，使其傳熱、傳質加強，氣、液濃度接近氣液相平衡濃度；
3)調節精餾塔工況，使之具有適宜的氣液比；
4)減少膨脹空氣量和過熱度；
5)在設計、制造精餾塔時，采用高效塔板，改進塔結構。例如：篩板塔增大篩孔直徑、開發導向型塔板、波紋塔板等，使分離更為完善。目前，篩板塔改為規整填料塔，由于填料塔的阻力只有篩板塔阻力的1/6～1/7，因此，填料塔精餾比篩板塔精餾能夠顯著節能。