乙炔是一種碳氫化合物，碳與氫的比例按質量計約為12:1（前者占92.3%）。它是無色的易燃氣體，比重略輕于空氣。純度為100%的乙炔是無味的，但通常上炔氣體則有一種明顯的蒜味。

乙炔在空氣中燃燒時，其火焰會釋放出強烈的熱、光并且冒煙。乙炔、乙炔-空氣和乙炔-氧氣混合氣的著火溫度，根據其組成，初壓、初溫及水氣含量的不同而各異。作為一個典型的例子，含有乙炔30%（體積）的空氣，在大氣壓力下能在約305℃（581°F）時著火。乙炔—空氣及乙炔—氧氣混合物的燃燒極限，同伴也取決于初壓、初溫及水汽含量。乙炔在大氣壓力下的空氣中燃燒上限約為80%（體積計），燃燒下限為2.5%（指乙炔）。在有火源的情況下，100%的乙炔在一定的壓力、貯器容器及形狀條件下，會劇烈地分解。

乙炔能較容易地液化和固化。然而在液態及固態情況下，著火時，除非采取特殊的封閉條件，否則將有十分猛烈的爆炸產生。氣態乙炔與空氣或氧氣若以一定的比例組合，著火即會爆炸。在一定條件下，具有一定壓力的氣態乙炔，也可以產生爆照性的分解，但經驗指出，人們一般可采用（100Kpa）15lbf/in2（表壓）的壓力作為較安全的壓力上限。應當禁止在超過100kpa（15lbf/in2）的壓力下生產，用軟管或管道輸送或使用乙炔，或是在200kpa（30lbf/in2）（絕壓）時用于焊接及有關用途。

如果使用特殊的設備，則乙炔可以在超過100kpa（15lbf/in2）的壓力下使用。當在超過100kpa（15lbf/in2）的壓力下用乙炔進行化學合成時，或是在用大口徑管道輸送的地方，必須采取措施來防止一旦著火時火焰的傳播，將一些小直徑管道裝在大直徑管道中，被推薦作為一種阻火措施。

為防止乙炔進行分解，在氣瓶中裝入一種具有微小細胞結構的多孔性充填物料，以使氣態的“自由”乙炔無法集聚。這種多孔性物料是以丙酮或其他溶液進行飽和的。在那里，乙炔實際上是被溶解了，這兩種特性—多孔性填料的特性及溶劑的特性---結合，就使這種氣瓶中的乙炔，在中等壓力下不會有產生爆炸分解的危險（最大的氣瓶許可壓力在21.1℃（70°F）時為1720kpa（250lbf/in2）.波動范圍是0.5℃（1°F）的溫度變化時應著壓力上升或下降約17kpa（2.5lbf/in2）。